Pinyin
En 1958 los chinos, hartos de escucharnos decir todo mal, inventaron el sistema Hanyu Pinyin o “deletreo por sonido del idioma Han” que es el que se utiliza actualmente para escribir el chino con el alfabeto latino. Antes se utilizaba el sistema Wade&Giles y el Bopomofo de donde surgieron palabras erróneas como Peking por Beijing.

Es un idioma con un vocabulario de aproximadamente 50.000 caracteres pero con poco más de mil palabras se puede hablar perfectamente. No se conjugan verbos, se habla "a lo Tarzán", por lo que es fácil en comparación con otros idiomas. La gran dificultad para los occidentales es la pronunciación y la entonación.

Pronunciación
Las consonantes que encabezan una sílaba se pronuncian de la siguiente manera:

b
 p
q
 ch
r
 r inglesa
p
 p con aire
x
 sh
y
 i
d
 t
z
 zz de "pizza"
w
 u
t
 t con aire
c
 zz con aire
m
 m
g
 k
zh
 la t de "two"
n
 n
k
 k con aire
ch
 "two" con aire
l
 l
h
 j
sh
 sh cerrada
 
j
 la j de "jeep"
s
 igual
 


Las sílabas que terminan en n o ng se pronuncian de manera nasal, dejando sonar la terminación como si fuera una campana. Si estas consonantes están precedidas por a convierten esta vocal en una e, como en el verbo jiàn (ver) que se pronuncia “jièn”.

La ü se pronuncia como el “ou” francés. Cuando está precedida por j, q y x pierde la diéresis pero sigue sonando igual.
Ui, un e iu se pronuncian “uei”, “uen” e “iou” respectivamente ya que así son en realidad, sólo que al escribirlos en Pinyin perdieron la vocal del medio.

Sistema tonal
Existen cuatro tonos principales que se indican con una tilde situada sobre la vocal principal de la sílaba (a, o, e). En la combinación "ao", la o no se considera vocal principal. En el caso de "iu" y "ui", el símbolo de los tonos se coloca en la última vocal. Además, hay un tono neutro indicado por la ausencia de tilde.
Según el tono, una palabra puede tener cinco significados distintos (o más). Por ejemplo, la palabra ma:

Tono
Primero
Segundo
Tercero
Cuarto
Neutro
Significado
 Má(cáñamo)
Ma*
Escuchar
 
Caracter

* El ma con quinto tono o tono neutro es una partícula interrogativa que, situada al final de una frase afirmativa, la convierte en pregunta. Su función es similar a la de un signo de interrogación.

Variación tonal
Los tonos se transforman en función del que les sigue para darle fluidez al hablar. Aunque parezca complicado hay combinaciones que a uno le salen naturalmente como la de tercero+tercero.